인류 역사상 가장 무시무시했던 전염병을 꼽으라면 대다수는 중세 유럽 인구의 3분의 1을 몰살한 흑사병을 떠올립니다.
하지만 15~16세기 튜더 왕조 시절의 영국과 유럽 대륙에는 흑사병보다 훨씬 더 기이하고 압도적인 속도로 인간을 죽음으로 몰고
갔던 정체불명의 괴질이 있었습니다.
바로 땀 흘리는 병입니다.
이 병에 걸린 환자들은 말 그대로 온몸에서 비 오듯 땀을 흘리다 불과 몇 시간 만에 사망했습니다.
아침에 멀쩡하게 출근했던 사람이 점심에 오한을 느끼고, 저녁이 되기 전에 시체로 변하는 잔혹한 속도 때문에 당대 사람들은
이를 신의 저주라 부르며 공포에 떨었습니다.
단 66년 동안 5차례의 대유행만을 남긴 채 역사 속으로 영원히 증발해 버린, 의학 역사상 가장 미스터리한 질병의 전말과
현대 과학이 추적한 괴질의 실체를 파헤쳐 보겠습니다.
헨리 7세의 대관식을 멈춘 공포의 서막
이 기괴한 질병이 역사에 처음 등장한 것은 1485년 8월이었습니다.
장미전쟁을 끝내고 한창 승리에 도취해 있던 헨리 7세가 군대를 이끌고 런던에 입성한 직후였습니다.
수도 런던 전역에서 원인을 알 수 없는 기묘한 열병이 무서운 속도로 번지기 시작했습니다. 불과 6주일 만에 런던 인구 5만 명 중
1만 5,000명이 목숨을 잃었습니다. 이 끔찍한 기세에 겁을 먹은 헨리 7세는 자신이 전염병에 걸려 죽을까 봐 왕의 대관식마저
뒤로 연기하고 교외로 도망쳐야 했습니다.
일부 역사학자들은 헨리 7세가 왕위를 찬탈하기 위해 프랑스에서 고용해 온 용병들의 몸에 이 괴질의 병원체가 묻어왔을 것으로
추정합니다. 하지만 그 이전까지 프랑스를 포함한 유럽 본토에서는 이와 유사한 질병의 기록이 전혀 없었기에,
이 병은 영국식 땀 흘리는 병이라는 서늘한 이름으로 불리게 되었습니다.
땀 흘리는 병의 기괴한 증상
당대 최고의 의사였던 존 카이우스가 남긴 의학 일지에 따르면, 이 병은 인간이 겪을 수 있는 가장 급진적이고 파괴적인 임상 경과를 보였습니다.
- 기습적인 발병: 아무런 전조 증상이 없었습니다. 길을 걷다가, 혹은 식사를 하다가 갑자기 등 뒤가 서늘해지며 극심한 두통과 현기증이 찾아옵니다.
- 불타는 신체와 폭풍 같은 땀: 오한이 지나가고 나면 몸 전체에 상상을 초월하는 고열이 발생합니다. 환자들은 불덩이가 된 몸을 가누지 못했고, 이어서 온몸의 구멍이란 구멍에서 엄청난 양의 지독한 냄새가 나는 땀이 비 오듯 뿜어져 나왔습니다.
- 압도적인 사망 속도: 이 과정에서 극심한 갈증, 호흡 곤란, 심장 두근거림, 그리고 정신 착란이 동반됩니다. 가장 무서운 점은 속도였습니다. 증상이 시작된 지 최소 4시간에서 보통 24시간 이내에 환자의 심장이 멈추거나 허탈 상태에 빠져 사망했습니다.
당시 영국인들 사이에서는 아침에 건강했던 이가 저녁에 매장되고, 낮에 결혼한 신랑이 밤에 상주가 된다는 격언이 돌 정도로,
이 병은 인간의 생사를 단 몇 시간 만의 주사위 놀이로 바꾸어 놓았습니다.
부자들만 골라 죽이는 귀족의 병 헨리 8세를 뒤흔들다
흑사병이나 티푸스 같은 일반적인 전염병들은 대개 위생 상태가 불량하고 영양이 부족한 빈민가를 중심으로 창궐했습니다.
하지만 땀 흘리는 병은 완전히 반대였습니다.
이 괴질은 영양이 풍부하고 깨끗한 환경에서 좋은 옷을 입고 살던 국왕, 귀족, 고위 성직자, 부유한 상인들을 집중적으로 타깃
삼았습니다. 상대적으로 지저분한 환경에서 면역력을 키운 빈민들은 오히려 이 병에 잘 걸리지 않거나 살아남는 경우가 많았습니다. 이 때문에 가난한 이들은 이 병을 가리켜 사르카즘을 담아 오만하게 고개를 든 귀족 놈들을 가라앉히는 병이라고 조롱조로 부르기도 했습니다.
특히 1528년에 발생한 네 번째 대유행은 역사의 물줄기를 바꿀 뻔했습니다.
헨리 8세의 위대한 연인이자 훗날의 왕비가 되는 앤 보린이 이 땀 흘리는 병에 걸려 사경을 헤매게 된 것입니다.
전염병에 걸릴까 봐 극도의 공포증을 겪으며 런던을 버리고 시골로 도망쳤던 헨리 8세는, 자신이 가장 아끼던 두 번째 어의를
앤 보린이 격리되어 있던 헤버 성으로 급파했습니다. 다행히 앤 보린은 강인한 생명력으로 며칠 만에 땀을 흘리고 살아남았지만,
그녀의 형부인 윌리엄 캐리를 포함한 수많은 궁정 귀족들은 그해 여름에 한 줌의 재로 변했습니다. 헨리 7세의 장남이자 영국의
유력한 왕위 계승자였던 아서 왕자 역시 1502년 이 병으로 사망했을 가능성이 매우 높다고 학계는 보고 있습니다.
현대 의학이 추적한 3가지 유력한 용의자
1485년 처음 등장한 이 병은 1508년, 1517년, 1528년, 그리고 1551년 다섯 번째 대유행을 끝으로 지구상에서 완벽하게 자취를
감추었습니다. 현대 과학자들과 역학 조사관들은 남아 있는 문헌을 토대로 이 괴질의 진짜 정체를 밝히기 위해 끊임없이 추적해
왔습니다.
1. 한타바이러스
현대 의학자들이 가장 의심하는 병원체는 쥐 등의 설치류를 통해 전염되는 한타바이러스 폐증후군입니다.
한타바이러스에 감염되면 급격한 고열, 심한 근육통과 함께 폐에 물이 차오르는 치명적인 호흡 부전이 발생합니다.
환자가 숨을 쉬지 못해 헐떡이며 극심한 식은땀을 흘리는 모습은 중세 기록 속 땀 흘리는 병의 증상과 매우 유사합니다.
또한 주로 여름철 농번기나 특정 기후 조건에서 불쑥 창궐했다가 사라지는 패턴 역시 일치합니다.
2. 인플루엔자 변종 또는 아르보바이러스
모기나 진드기 등 곤충 매개체를 통해 전염되는 아르보바이러스계열이나, 1918년 스페인 독감처럼 기습적으로 변이를 일으켜
인간의 면역계를 초토화한 뒤 스스로 소멸한 초강력 인플루엔자 바이러스의 일종이었다는 가설입니다.
특히 당시 영국에 유독 비가 많이 오고 습했던 여름철에 유행이 집중되었다는 점이 곤충 매개설을 뒷받침합니다.
3. 재귀열
이가 전파하는 세균성 질환인 재귀열 역시 고열과 고통스러운 발한을 동반합니다.
하지만 재귀열은 보통 증상이 수일간 호전되었다가 다시 나타나는 장기적인 패턴을 보이는데, 단 몇 시간 만에 사람을 죽여버리는 땀 흘리는 병의 무시무시한 치사율과 속도를 설명하기엔 무리가 있다는 지적을 받습니다.
홀연히 왔다가 완벽히 증발한 역사의 경고
1551년의 마지막 대유행을 끝으로, 땀 흘리는 병은 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 인류의 전염병 역사 속에서 완전히
증발해 버렸습니다. 18세기 초 프랑스에서 피카르디 땀병이라는 유사한 괴질이 잠시 돌기도 했으나, 튜더 왕조를 공포에 떨게 했던 오리지널 바이러스의 치사율에는 미치지 못했습니다.
유전자나 바이러스의 RNA 조각을 채취할 온전한 시신 유적이 아직 발견되지 않았기에, 이 병의 진짜 원인은 90년째 풀리지 않는
에밀리아 이어하트의 실종이나 디비 쿠퍼 사건처럼 영원한 의학적 수수께끼로 남아 있습니다.
의지력 높은 귀족들도, 막강한 권력을 쥐었던 군주도 단 몇 시간 만에 무력화했던 땀 흘리는 병의 비극.
그것은 유연성을 잃고 오만해진 인간 문명을 향해, 눈에 보이지 않는 미세한 생명체가 언제든 인류사를 통째로 뒤흔들 수 있다는
사실을 가장 서늘하고 잔혹한 방식으로 각인시킨 역사의 엄중한 경고였습니다.