1971년 11월 24일 추수감사절 전날 밤, 미국 워싱턴주 상공을 날던 보잉 727 여객기 후방 계단이 칠흑 같은 어둠과 거센 폭풍우
속으로 거칠게 열렸습니다. 200달러짜리 지폐로 가득 찬 20만 달러의 몸값 상자와 낙하산을 매어 단 한 남자가 영하 7도의
엄습하는 추위와 시속 320km의 강풍을 뚫고 하늘 속으로 몸을 던졌습니다.
그의 이름은 댄 쿠퍼, 후론 언론의 오보로 인해 디비 쿠퍼로 더 널리 알려진 인물입니다.
그가 비행기 밖으로 뛰어내린 직후, 미 연방수사국은 역사상 가장 광범위하고 집요한 추적 수사를 벌였습니다.
그러나 50년이 넘는 세월이 흐른 지금까지도 그가 어디에 착륙했는지, 살아남았는지, 아니면 추락해 사망했는지조차 밝혀내지
못했습니다. 미국 항공 역사상 유일하게 미제로 남은 여객기 납치 사건이자, ‘하늘에서 증발한 남자’ 디비 쿠퍼 사건의 미스터리를
파헤쳐 보겠습니다.
포틀랜드발 보잉 727기 납치 사건
사건의 서막은 평온하게 시작되었습니다.
포틀랜드 국제공항에서 검은색 코트에 검은 넥타이를 매고, 한 손에는 서류 가방을 든 중년의 신사가 보잉 727 여객기에
탑승했습니다. 그가 가명으로 적어 낸 이름은 댄 쿠퍼였습니다.
이륙 직후, 쿠퍼는 승무원 플로렌스 샤프너에게 부드러운 목소리로 메모지 한 장을 건넸습니다.
승무원이 이를 단순한 연애 편지나 헌팅 메모로 생각하고 주머니에 넣으려 하자, 쿠퍼는 그녀에게 다정하게 속삭였습니다.
"아가씨, 그 메모를 보는 게 좋을 겁니다. 내 가방 안에는 폭탄이 들어있으니까요."
놀란 승무원이 서류 가방 내부를 확인했을 때, 그 안에는 붉은색 실린더와 복잡한 전선들이 엉켜 있었습니다.
쿠퍼의 요구 사항은 단호하고 구체적이었습니다. 미화 20달러짜리 지폐로만 구성된 현금 20만 달러, 그리고 민간용 낙하산 4개.
또한 시애틀 공항에 도착하는 대로 즉시 연료를 재보급할 수 있도록 준비하라는 명을 내렸습니다.
쿠퍼는 기존의 난폭한 납치범들과 완전히 달랐습니다. 그는 인질들을 공포에 떨게 하지 않았고, 정중하게 음료를 주문하고 담배를 피우며 기장 및 승무원들과 차분하게 대화를 나누었습니다. 심지어 승무원에게 미안하다며 팁을 건네기까지 했습니다.
당황한 FBI와 항공사는 그의 요구 조건을 전격 수용하기로 결정했습니다.
영하의 폭풍우 속으로 점프
여객기가 시애틀 태코마 공항에 착륙하자, 쿠퍼는 준비된 현금 상자와 낙하산을 건네받은 뒤 승객 36명을 전원 안전하게
석방했습니다. 기내에는 오직 조종사 3명과 승무원 1명만 인질로 남겨졌습니다.
쿠퍼는 기장에게 네바다주 리노를 향해 다시 이륙할 것을 명령하며 대단히 구체적이고 기묘한 비행 조건을 제시했습니다.
- 최저 고도 유지: 일반적인 여객기 고도가 아닌, 10,000피트 이하의 낮은 고도로 비행할 것.
- 속도 최소화: 비행기가 추락하지 않을 정도의 가장 느린 속도로 비행할 것.
- 기내 압력 비활성화: 날개 플랩은 15도로 내리고, 기내 압력을 높이지 말 것.
이는 낙하산으로 뛰어내릴 때 공기 저항을 최소화하고 생존 확률을 높이기 위한 고도의 사전 계획이었습니다.
밤 8시 13분경, 비행기가 워싱턴주 사우스웨스트 인근 상공을 지나갈 때, 조종석 계기판에 후방 출입문이 열렸다는 경고등이 켜졌습니다. 보잉 727 기종은 꼬리 부분 아래로 계단이 내려오는 특이한 구조를 가지고 있었는데, 쿠퍼는 이 구조적 특성까지 완벽하게
파악하고 있었습니다.
세차게 몰아치는 차가운 장대비와 구름으로 한 치 앞도 보이지 않던 밤하늘 속으로, 쿠퍼는 20만 달러가 든 가방을 몸에 묶은 채
어둠 속으로 흔적도 없이 뛰어내렸습니다.
FBI 역사상 가장 거대한 미제 사건의 탄생
비행기가 안전하게 리노 공항에 착륙한 직후, 군대와 FBI가 기내로 들이닥쳤으나 후방 좌석에는 쿠퍼가 마시던 위스키 잔과 그가
매고 있던 검은 넥타이 핀만 덩그러니 남겨져 있었습니다.
FBI는 즉시 전대미문의 수색 작전인 Northwest Hijacking 프로젝트를 가동했습니다.
소총 부대, 군용 헬기, 사냥개, 심지어 잠수함까지 동원되어 쿠퍼가 낙하했을 것으로 추정되는 워싱턴주 아리엘인근의 거대한 원시림과 강줄기를 수개월 동안 샅샅이 뒤졌습니다.
하지만 그 넓은 산악 지대에서 쿠퍼의 시체는커녕, 그가 메고 내린 4개의 낙하산 천 조각 하나조차 발견되지 않았습니다.
쿠퍼의 인상착의를 토대로 만든 몽타주가 미국 전역에 뿌려졌고 수천 명의 용의자가 선상에 올랐으나, 진짜 디비 쿠퍼의 정체를
밝혀낼 단서는 전무했습니다.
흙 속의 부식된 지폐
사건이 사람들의 기억 속에서 서서히 잊혀 가던 1980년 2월, 기적 같은 단서가 세상에 드러납니다.
워싱턴주 밴쿠버 인근의 콜롬비아 강변으로 가족들과 함께 캠핑을 왔던 8세 소년 브라이언 인그램이, 텐트를 치기 위해 모래 진흙을 파내던 중 고무줄에 묶인 채 썩어가고 있던 돈뭉치들을 발견한 것입니다.
발견된 돈은 총 5,800달러였습니다. FBI가 지폐의 일련번호를 정밀 대조한 결과, 이 돈은 1971년 사건 당일 나치가 쿠퍼에게
몸값으로 건네주었던 진짜 디비 쿠퍼의 돈임이 공식 확인되었습니다.
이 발견은 새로운 논쟁을 불렀습니다.
- 사망설 지지파: "보아라, 돈이 가방도 없이 강가 흙 속에 묻혀 썩어가고 있었다는 것은 쿠퍼가 낙하 직후 지상에 부딪혀 사망했고, 그의 유소품들이 강물을 타고 흘러내려 와 묻혔다는 증거다."
- 생존설 지지파: "쿠퍼가 추적을 피하기 위해 일부러 돈의 일부를 강가에 파묻어 수사에 혼선을 준 뒤, 나머지 금액을 가지고 유유히 탈출에 성공한 것이다."
실제로 나머지 19만 달러 이상의 돈은 그 후 전 세계 그 어떤 은행이나 시장에서도 단 한 장도 유통되지 않았습니다.
일련번호가 모두 등록되어 있어 추적이 가능했기 때문에, 만약 그가 살아남았다면 돈을 전혀 쓰지 않고 숨어 살았거나 완벽한
신분 세탁을 거쳤음을 뜻합니다.
그는 누구였을까? 유력한 용의자들과 수사 종결
2016년, FBI는 사건 발생 45년 만에 더 이상 새로운 단서가 없고 예산과 인력 낭비가 심하다며 디비 쿠퍼 사건의 공식 수사 종결을 선언했습니다. 수사가 종결되기 전까지 가장 유력하게 거론되었던 후보 2명은 다음과 같습니다.
후보 1: 리처드 맥코이
사건 발생 불과 4개월 후인 1972년 4월, 디비 쿠퍼 사건과 자재, 수법, 비행기 요구 조건까지 100% 똑같은 방식으로 여객기를 납치해 낙하산 탈출에 성공했다가 전격 체포된 인물입니다. 그는 전직 미군 헬기 조종사이자 베트남전 참전 용사로 낙하산 전문가였습니다.
의혹: 범행 수법이 완벽히 일치했으나, FBI는 디비 쿠퍼 사건 당일 그의 확실한 알리바이가 입증되었다는 이유와 승무원들이 증언한 외모가 다소 다르다는 이유로 그를 최종 범인으로 지목하지 않았습니다.
후보 2: 셰리든 피터슨
해병대 출신이자 낙하산 부대 요원이었으며, 사건 당시 보잉 727기의 낙하산 시스템을 테스트하던 회사에서 근무했던 이력을 가진 인물입니다. 외모 또한 몽타주와 소름 끼칠 정도로 닮아 있었습니다.
의혹: 평생 동안 디비 쿠퍼냐는 질문을 받으며 살았으나 본인은 부인했고, 2021년 94세의 나이로 사망할 때까지 결정적인 유전자
물증이 매칭되지 않아 심증으로만 남았습니다.
영원한 자유를 찾아 하늘로 사라진 로맨스
디비 쿠퍼 사건은 영원히 풀리지 않는 미제가 됨으로써 대중 문화 속에서 하나의 거대한 낭만적 신화가 되었습니다.
잔인한 폭력 없이 신사적으로 행동했고, 무고한 인명 피해를 내지 않았으며, 철통같던 미국의 국가 정보 시스템을 비웃듯 유유히 하늘로 사라진 그의 행보는 수많은 영화, 드라마 프리즌 브레이크, 로키의 단골 모티브가 되었습니다.
그는 낙하산이 펼쳐지지 않아 워싱턴주의 깊은 원시림 어딘가에 유골로 묻혀 있을까요, 아니면 20만 달러가 든 가방을 들고 멋지게 착륙해 평생을 숨어 살다 간 영리한 천재였을까요?
주인을 잃은 검은 넥타이 핀만이, 1971년 그 추웠던 밤 하늘 위에서 일어난 찬란한 실종 사건의 진실을 묵묵히 간직하고 있습니다.