중국 역사상 가장 거대하고 찬란했던 제국들의 황제들이 목숨보다 아끼며 대대로 물려주었던 단 하나의 보물이 있습니다.
그것은 황금도, 화려한 왕관도 아니었습니다. 한 손에 쏙 들어오는 자그마한 석조 도장, 바로 전국옥새입니다.
진시황이 중국을 최초로 통일한 직후 제작된 이 도장은 단순한 행정용 직인이 아니었습니다.
그것은 하늘로부터 황제의 권력을 부여받았다는 정통성의 상징이었으며, 오직 이 옥새를 차지한 자만이 대륙의 진정한 지배자,
즉 천자로 인정받을 수 있었습니다. 이 때문에 중국 역사 속의 수많은 영웅과 야심가들은 이 도장 하나를 차지하기 위해 수백만 명의 목숨을 건 잔혹한 전쟁을 벌였습니다.
그러나 그토록 찬란한 피의 역사를 간직한 전국옥새는 중세 오대십국 시대의 혼란기 속에서 거짓말처럼 역사 속으로 영원히 사라져 버렸습니다.
황제들의 절대 권력을 상징하던 불멸의 보물, 전국옥새는 도대체 어디로 간 것일까요?
진시황의 손에서 태어나 불길 속으로 사라지기까지, 그 파란만장한 연대기와 마지막 행방의 수수께끼를 낱낱이 파헤쳐 보겠습니다.
전설의 보석 화씨벽과 진시황의 천하 통일
전국옥새의 탄생을 이야기하려면, 옥새가 되기 전 원석이었던 전설적인 보석 화씨벽의 이야기부터 시작해야 합니다.
춘추전국시대, 초나라의 변화라는 사람이 산속에서 가공되지 않은 거대한 옥 원석을 발견하여 왕에게 바쳤습니다.
하지만 장인들이 겉만 보고 가짜 돌이라 판명하는 바람에, 변화는 군주를 속인 죄로 양 다리가 잘리는 비극을 겪었습니다.
훗날 새로운 왕이 즉위한 뒤에야 비로소 원석의 껍질을 벗겨내었고, 그 속에서 세상 그 어떤 보석보다 영롱하고 순수한 백옥이
모습을 드러냈습니다. 이것이 바로 변화의 옥이라는 뜻의 화씨벽입니다.
화씨벽의 가치는 상상을 초월했습니다. 조나라가 이 보석을 차지했을 때, 강력한 진나라의 소양왕이 화씨벽 한 점을 주면 진나라의 성 15개를 떼어주겠다고 제안했을 정도였습니다. 여기서 성을 바꿀 만큼 귀한 보물이라는 뜻의 가치연성이라는 고사성어가 탄생하기도 했습니다.
시간이 흘러 기원전 221년, 전국시대를 종식하고 천하를 하나로 통일한 진시황은 자신의 위대한 권력에 걸맞은 상징물을 원했습니다. 그는 조나라를 멸망시키면서 마침내 수중에 넣은 화씨벽을 꺼내 들었습니다. 그리고 당대 최고의 승상이자 천재 문장가였던
이사에게 명하여 이 불멸의 옥을 깎아 황제의 도장을 만들게 했습니다. 그것이 바로 전국옥새의 시작이었습니다.
전국옥새의 생김새와 새겨진 여덟 글자의 비밀
진시황의 명을 받은 승상 이사는 사방이 약 9~10cm 크기인 정사각형 모양으로 옥을 다듬었습니다.
도장의 윗부분에는 상서로운 동물인 용과 무궁한 번영을 상징하는 새들을 정교하게 조각하여 손잡이로 삼았습니다.
그리고 도장의 바닥면에는 이사가 직접 고안한 서체인 소전체(小篆體)로 황제의 권력을 만천하에 선포하는 문장가적인 판결,
여덟 글자를 깊이 새겨 넣었습니다.
수명위천, 기수영창 (하늘로부터 명을 받았으니, 그 수명이 영원하고 나라가 번창하리라.)
이 여덟 글자는 이후 1,000년 동안 중국 대륙을 지배할 황제들의 절대 명제가 되었습니다.
이 도장이 찍힌 문서만이 하늘의 뜻을 대변하는 공식 칙령이 되었고, 옥새가 없는 황제는 아무리 넓은 땅을 차지했어도 백수천자라 불리며 조롱거리가 되었습니다.
피로 물든 연대기: 한나라의 탄생과 황금 모서리의 비밀
진나라가 불과 15년 만에 허무하게 멸망한 후, 전국옥새는 대륙의 패권을 둔 영웅들의 전쟁터 한가운데로 던져졌습니다.
진나라의 마지막 왕 자영은 함양에 입성한 유방에게 무릎을 꿇고 전국옥새를 바쳤습니다. 이로써 옥새는 한나라 제국의 상징인 한전국새가 되었습니다. 그러나 옥새를 향한 인간의 탐욕은 멈추지 않았습니다.
전한 말기인 기원후 8년, 황위를 찬탈하려던 희대의 야심가 왕망은 군대를 이르고 궁궐로 쳐들어왔습니다.
당시 옥새를 보관하고 있던 사람은 유씨 왕조의 최고 어른이었던 효원황태후였습니다. 왕망의 사촌들이 찾아와 황태후에게 역정을 내며 옥새를 내놓으라고 협박하자, 분노와 모욕감을 참지 못한 황태후는 옥새를 들어 바닥으로 강하게 내던져 버렸습니다.
쾅! 소리와 함께 옥새의 단단한 백옥 모서리 한쪽이 깨져 나갔습니다.
천하의 왕망조차 하늘의 상징인 옥새가 파손되자 크게 당황했고, 급히 최고의 장인들을 불러 깨진 모서리를 순금으로 메우게 했습니다. 이때부터 전국옥새는 금양옥새라는 뚜렷한 표식을 가지게 되었습니다. 역설적이게도 이 황금 모서리는 후대의 혼란기 속에서
진짜 전국옥새와 모조품을 구별하는 가장 결정적인 증거가 됩니다.
삼국지 전반부를 뒤흔든 옥새 쟁탈전
우리가 잘 아는 소설 삼국지연의의 초반부 역시 이 전국옥새를 둘러싼 군웅들의 암투가 핵심 줄거리를 이룹니다.
후한 말기, 십상시의 난으로 궁궐이 불타고 혼란스러운 와중에 옥새가 감쪽같이 사라졌습니다. 이후 반동탁 연합군의 일원으로
낙양에 가장 먼저 입성한 장수 손견은 우물 속에서 기이한 오색 기운의 불빛이 뿜어져 나오는 것을 발견합니다.
사람을 시켜 우물 안을 건져 올리니, 가슴에 옥새를 품은 채 죽어 있는 한 궁녀의 시신이 있었습니다. 손견은 도장 바닥의 여덟 글자와 한쪽 모서리가 금으로 때워진 것을 보고 이것이 진짜 진시황의 전국옥새임을 알아챘습니다.
손견은 옥새를 품고 천하를 도모하려 했으나, 이 비밀은 곧바로 탄로 났습니다. 군벌 원술은 손견의 아내를 인질로 잡고 옥새를 강탈해 갔으며, 원술은 이 도장 하나만 믿고 무리하게 황제를 자칭했다가 조조와 유비 등 주변 군웅들의 집중 공격을 받아 비참한 최후를 맞이했습니다.
불길 속으로 사라진 영광 오대십국 시대와 마지막 행방
서진 이후 영가의 난, 남북조 시대, 수나라와 당나라를 거치는 동안에도 전국옥새는 왕조가 바뀔 때마다 승리자의 손으로 무사히
인계되었습니다. 당나라를 세운 이성계와 당 태종 역시 이 옥새를 차지한 뒤에야 비로소 자신들이 천하의 정통 주인이 되었음을
선포했습니다.
그러나 당나라마저 무너지고, 중국 역사상 가장 참혹한 대혼란기 중 하나인 오대십국 시대가 도래하면서 옥새의 운명은 종말을 향해 달리기 시작했습니다.
사건은 기원후 937년 1월에 일어났습니다. 오대 시대의 왕조 중 하나였던 후당의 마지막 황제 폐제 이종가는 반란군을 이끌고
쳐들어온 후진의 석경당과 거란족 대군에 밀려 수도 낙양의 황궁에 고립되었습니다.
패배를 직감한 이종가는 구차하게 항복하여 모욕을 당하느니 황족으로서 당당한 죽음을 택하기로 결심했습니다. 그는 전 궁궐에
기름을 부으라고 명한 뒤, 황후와 태자, 그리고 자신의 가슴속에 대대로 내려온 전국옥새를 꼭 품은 채 황궁의 현무루 위로 올라갔습니다.
이윽고 횃불이 던져졌고, 거대한 불길이 밤하늘을 붉게 물들이며 현무루를 통째로 집어삼켰습니다. 건물이 무너져 내리며 이종가와 그의 가족들은 한 줌의 재로 변했고, 그가 품고 있던 진시황의 전국옥새 역시 그 뜨거운 불길 속으로 함께 사라져 버렸습니다.
석경당의 반란군이 불이 꺼진 잿더미를 며칠 동안 샅샅이 뒤졌으나, 금으로 때운 흔적이 있는 그 고귀한 백옥 도장은 어디에서도
발견되지 않았습니다. 기원전 221년 탄생하여 1,158년 동안 대륙을 지배했던 진짜 전국옥새의 기록은 바로 이 불길 속에서 영원히 멈추게 됩니다.
후대의 발견 기록들은 모두 가짜인가?
이종가의 분사 이후, 북송, 원나라, 명나라, 청나라 등 후대의 왕조에서도 농부가 밭을 갈다 전국옥새를 발견해 바쳤다거나 전쟁 중 전리품으로 회수했다는 기록들이 심심치 않게 등장합니다.
그러나 현대 역사학계는 기원후 937년 이후에 나타난 모든 전국옥새를 정치적 목적으로조조 제작된 위조품으로 결론짓고 있습니다.
대표적인 예로 명나라를 세운 주원장은 몽골족의 원나라를 북쪽으로 몰아낸 뒤 천하를 통일했지만, 끝내 전국옥새를 손에 넣지 못했습니다. 그는 임종 직전 천하를 통일했으나 전국옥새를 얻지 못한 것이 내 인생의 가장 큰 3가지 한 중 첫 번째다라는 유언을 남겼습니다. 만약 후대에 발견된 것들이 진짜였다면, 원나라 황실이 북쪽 초원으로 도망치며 가져갔거나 현무루 불길 속에서 이미 완벽하게 파손되었음을 반증하는 것입니다.
청나라의 전성기를 이끈 건륭제 역시 황실 창고에 보관되어 있던 '전국옥새'라고 주장되는 도장을 꺼내 정밀 감정을 지시했습니다. 감정 결과, 옥의 재질과 새겨진 글자의 서체가 진시황 시절의 것과 완전히 다른 정교한 모조품임이 밝혀졌고, 건륭제는 씁쓸하게
이를 황실의 수많은 이색 소장품 중 하나로 강등시켰습니다.
흙과 불길 속에 잠든 천하 패권의 상징
진시황의 전국옥새는 과연 후당 이종가의 가슴 속에서 완전히 녹아내려 한 조각 잔해로 부서진 것일까요?
아니면 불이 나기 직전, 황실의 비밀 통로를 통해 누군가의 손에 의해 빼돌려져 시안이나 낙양의 깊은 지하 흙더미 속에 여전히
묻혀 있는 것일까요?
철기나 청동기보다 귀했던 고대의 보석, 화씨벽으로 만들어져 천년 동안 황제들의 눈물과 피를 먹고 자란 전국옥새. 그것은 어쩌면 인간의 끝없는 권력욕과 탐욕이 만들어낸 가장 찬란하면서도 허망한 우상이었을지 모릅니다.
옥새는 역사 속으로 완전히 증발해 버렸기에 역설적으로 그 신비로움을 잃지 않고, 미지를 탐구하는 역사학자들과 대중의 가슴속에 영원한 전설로 살아 숨 쉬고 있습니다.