14세기에서 15세기 무렵, 북대서양의 거칠고 푸른 바다 끝에 위치한 그린란드의 두 개 정착지에서는 기이할 정도로 고요하고
쓸쓸한 비극이 완성되고 있었습니다.
불과 수십 년 전까지만 해도 거대한 석조 교회를 짓고, 유럽 본토와 활발히 무역을 하며, 수천 명의 주민이 가축을 기르던 활기찬
바이킹들의 마을이었습니다. 하지만 어느 순간을 기점으로 그들의 집은 텅 빈 폐허가 되었고, 가축들은 사라졌으며, 정착민들은
단 한 명도 남지 않은 채 지구상에서 연기처럼 증발해 버렸습니다.
이들이 떠난 흔적에는 침략에 의한 대규모 학살의 흔적도, 참혹한 전염병으로 인한 집단 무덤도 발견되지 않았습니다.
마치 하룻밤 사이에 짐을 싸서 어디론가 마법처럼 떠나버린 듯한 기괴한 정착지 유적만이 얼어붙은 대지 위에 덩그러니 남겨졌을
뿐입니다.
중세 역사학계와 고고학계의 가장 거대한 수수께끼 중 하나인 그린란드 바이킹 실종 사건의 내막을 뇌 과학과 기후학, 그리고
고고학적 최신 성과들을 바탕으로 파헤쳐 보겠습니다.
개척자 에리크의 새빨간 거짓말 초록색 땅의 시작
그린란드 바이킹 역사의 시작은 기원후 982년, 이슬란드의 악명 높은 바이킹이었던 붉은 머리 에리크의 추방 사건으로 거슬러
올라갑니다. 살인 죄를 짓고 이슬란드에서 3년간 쫓겨나게 된 에리크는 배를 몰고 서쪽으로 향하다가 거대한 미지의 섬을 발견했습니다.
섬의 대부분은 거대한 빙하로 덮여 있었지만, 남서부 해안가의 일부 피오르드 지역은 당시 비교적 온화했던 기후 덕분에 푸른 풀이 자라는 오아시스 같은 공간이었습니다. 3년의 추방 기간이 끝난 후 이슬란드로 돌아간 에리크는 사람들을 모아 대규모 이주단을 결성하고자 했습니다. 이때 그는 역사상 가장 성공적인 마케팅이자 새빨간 거짓말을 지어내게 됩니다.
그는 이 얼음으로 가득 찬 섬의 이름을 일부러 푸른 초원이 펼쳐진 낙원처럼 들리도록 그린란드라고 명명한 것입니다.
척박한 이슬란드 땅에서 고통받던 수많은 바이킹이 이 매혹적인 이름에 속아 배에 올랐습니다.
기원후 985년, 25척의 배에 가축과 농기구를 싣고 떠난 이주민들은 그린란드 남서부 해안에 안착하여 동부 정착지와 서부 정착지를 건설했습니다. 전성기 시절 이곳의 인구는 무려 3,000명에서 5,000명에 달할 정도로 번성했습니다.
빙하 아래 묻힌 번영 그들은 어떻게 살았는가?
초기의 그린란드 바이킹들은 정착에 성공한 것처럼 보였습니다.
그들은 유럽 본토의 문화를 그대로 이식해 왔습니다. 족장들은 거대한 목조 및 석조 저택을 지었고, 기독교를 받아들여 웅장한
가톨릭 교회와 수도원을 세웠습니다. 심지어 바티칸의 교황청에서 주교를 파견할 정도로 정식 유럽 사회의 일원으로 인정받았습니다.
그들이 이 얼어붙은 변방에서 부를 축적할 수 있었던 핵심 동력은 바다코끼리 상아 무역이었습니다.
당시 중세 유럽의 왕족과 귀족들 사이에서는 코끼리 상아를 이용한 예술품과 종교 물품 제작이 엄청난 유행이었습니다.
하지만 이슬람 세력의 팽창으로 아프리카산 코끼리 상아 수입이 막히자, 대체재로 떠오른 것이 바로 북극해 바이킹들이 사냥해
오는 바다코끼리의 상아였습니다.
그린란드 바이킹들은 목숨을 걸고 거친 바다로 나가 바다코끼리를 사냥했고, 그 상아를 유럽 본토로 보내 직물, 철기, 곡물, 그리고 교회를 장식할 고급 포도주와 성물을 수입했습니다. 이 고립된 섬 문명은 바다코끼리 상아라는 글로벌 무역 체인에 영혼을 의탁한 채 풍요를 누리고 있었습니다.
비극의 서막
소빙하기의 엄습그러나 기원후 1300년경부터 그린란드의 대지에는 거대하고 서늘한 변화의 그림자가 드리우기 시작했습니다.
지구 전체의 기후가 급격히 한랭해지는 소빙하기가 찾아온 것입니다.나이테 분석과 얼음 코어 연구에 따르면, 그린란드의
평균 기온은 불과 수십 년 만에 수 도이상 급락했습니다. 온화했던 피오르드의 풀밭은 얼어붙었고, 가축들이 먹을 풀의 생장 기간은 극단적으로 짧아졌습니다.바이킹들의 전통적인 생존 방식이었던 소와 양을 기르는 고유의 농축업 체계가 완전히 무너지기 시작한 것입니다. 겨울이 길어지자 가축들은 외양간 안에서 굶어 죽어갔고, 정착민들은 식량 부족에 시달려야 했습니다.
더 큰 문제는 바닷길이 막혔다는 점이었습니다.
기온이 떨어지자 그린란드와 유럽 본토를 이어주던 북대서양 바다가 거대한 빙산과 부표들로 가득 차기 시작했습니다.
유럽에서 보급품을 싣고 오던 무역선들이 빙하에 부딪혀 난파당하기 일쑤였고, 점차 그린란드로 향하는 배의 발길이 뚝 끊기게
되었습니다. 고립무원의 얼음섬에 갇힌 바이킹들은 서서히 말라 죽어가는 처지에 놓였습니다.
파멸을 부른 4가지 결정적 미스터리
그렇다면 왜 그들은 가만히 앉아서 멸망을 맞이했을까요?
재난을 피할 방법은 없었을까요? 현대 고고학자 재레드 다이아몬드를 비롯한 석학들이 밝혀낸 바이킹 증발의 원인은 자연재해와
인재가 결합한 복합적인 비극이었습니다.
원인 1: 치명적인 문화적 오만과 식성의 거부
그린란드 바이킹 유적을 발굴하던 고고학자들은 한 가지 기이하고 충격적인 사실을 발견했습니다.
바이킹들이 살던 정착지 쓰레기더미에서 생선 뼈가 거의 발견되지 않았다는 점입니다.
사방이 바다로 둘러싸인 섬에 살면서, 기후 변화로 가축들이 죽어 나가는 와중에도 그들은 물고기를 잡아서 먹지 않았습니다.
- 이유
이는 바이킹 특유의 지독한 문화적 정체성과 금기 때문으로 추정됩니다. 그들은 스스로를 고귀한 유럽식 정착 농부로 정의했습니다. 쇠고기를 먹고 교회를 다니는 품격 있는 유럽인의 삶을 고수하려다 보니, 원주민처럼 물고기나 해양 생물을 주식으로 삼는 것을 야만적이라 여겨 철저히 거부했던 것입니다. 환경은 북극으로 변했는데 시스템은 중세 유럽을 고집한 문화적 오만이 굶주림을 자극했습니다.
원인 2: 이누이트 부족과의 갈등과 학습 거부
기후가 추워지자 북극권에 살던 에스키모의 후손인 이소 이누이트 부족이 살 길을 찾아 바이킹들이 사는 남쪽 정착지 근처로
내려왔습니다. 이누이트 부족은 혹독한 추위 속에서 살아남는 법을 완벽하게 알고 있는 북극의 생존 전문가들이었습니다.
그들은 카약을 타고 고래를 사냥했고, 두꺼운 바다표범 가죽옷을 입었으며, 얼음을 깨고 낚시를 했습니다.
만약 바이킹들이 자존심을 굽히고 이누이트족에게 북극 생존 기술을 배웠다면 그들은 살아남았을 것입니다.
하지만 바이킹들은 이누이트를 스크렐링이라 부르며 극도로 차별하고 멸시했습니다. 기술 교류는커녕 잦은 유혈 충돌을 빚었고,
결국 결정적인 생존 노하우를 얻을 기회를 스스로 걷어찼습니다.
원인 3: 글로벌 상아 시장의 붕괴
14세기 무렵, 유럽 본토의 무역 트렌드가 바뀌었습니다.
십자군 전쟁 등의 영향으로 아프리카와 아시아의 무역로가 다시 열리면서, 퀄리티가 훨씬 높은 아프리카산 코끼리 상아가 유럽 시장에 대량으로 풀리기 시작했습니다.
누렇고 가공하기 힘든 그린란드산 바다코끼리 상아의 가치는 폭락했습니다. 유럽의 상인들에게 목숨을 걸고 얼음 바다를 건너 그린란드까지 찾아갈 경제적 이유가 완전히 사라진 것입니다. 경제적 생명줄이었던 무역이 끊기자, 그린란드는 철저하게 잊힌 섬이 되었습니다.
그들은 어디로 사라졌는가? 질서 정연한 탈출
1400년대 중반, 서부 정착지가 먼저 폐허가 되었고, 1480년경을 끝으로 동부 정착지의 기록마저 역사 속에서 완전히 지워졌습니다. 16세기 초, 끊어졌던 항로를 뚫고 오랜만에 그린란드를 방문한 유럽의 배들이 마주한 것은 고요한 적막뿐이었습니다.
도대체 그 수천 명의 주민은 어디로 갔을까요?
과거에는 이누이트족에게 전멸당했거나 굶어 죽었을 것이라는 학살 및 아사설이 지배적이었습니다.
그러나 최근의 고고학적 발굴은 또 다른 놀라운 진실을 말해줍니다.
가장 최근에 정착지 유적을 정밀 조사한 결과, 유적지 어디에서도 급박한 전투의 흔적이나 무더기 시체가 발견되지 않았습니다.
오히려 교회의 값비싼 성물이나 철기 도구처럼 귀중한 물건들이 깨끗하게 치워져 있었습니다. 집의 문과 창문도 정성스럽게 폐쇄되어 있었죠.
이는 대규모 학살이나 아사가 아니라, 주민들이 오랜 기간에 걸쳐 계획적이고 질서 정연한 이주를 감행했음을 보여줍니다.
그린란드에서의 삶이 더 이상 불가능하다는 것을 깨달은 바이킹들은, 몇 가구씩 조를 짜서 배를 수리하고 귀중품을 챙겨 그들의
고향인 이슬란드나 노르웨이, 혹은 더 풍요로운 유럽 본토로 야반도주하듯 서서히 섬을 빠져나갔던 것입니다.
결국 마지막 남은 노인들과 소수의 주민마저 배에 몸을 실으면서, 그린란드의 바이킹 문명은 완벽하게 마침표를 찍었습니다.
환경 변화에 적응하지 못한 자의 최후
그린란드 바이킹의 실종은 단순한 고대 미스터리가 아닙니다.
그것은 기후 변화라는 거대한 자연의 경고 앞에서, 자신들의 낡은 전통과 문화적 자존심을 버리지 못해 자멸한 인간의 경직성이
초래한 문명사적 비극입니다.
그들은 500년 동안이나 그린란드를 지배했지만, 정작 그 땅의 진짜 주인이 되는 법을 배우기보다 멀리 떨어진 유럽의 주류 문화를 흉내 내는 데 집착했습니다. 자연의 법칙을 거스르고 유연성을 잃어버린 문명이 어떻게 소리 소문 없이 지구상에서 지워질 수 있는지, 그린란드의 쓸쓸한 교회 유적은 오늘날 지구 온난화와 환경 위기를 겪고 있는 현대 인류에게 매우 묵직하고 서늘한 교훈을 건네고 있습니다.
만약 여러분이 당시 바이킹이었다면, 자존심을 버리고 이누이트에게 생선 잡는 법을 배우셨을 건가요?