인류 역사상 가장 미스터리한 집단 증발 사건으로 꼽히는 로아노크 식민지 실종 사건이 있습니다.
400년이 지난 지금까지도 수많은 역사학자와 탐험가, 음모론자들의 궁금증을 유발하는 크로아톤의 비밀에 대해 알아보았습니다.
1590년 8월 18일, 한 줄기 서늘한 바람이 북미 대륙의 로아노크섬을 훑고 지나갔습니다.
수년간의 고된 항해 끝에 드디어 정착지에 발을 디딘 영국의 탐험가 존 화이트의 심장은 터질 듯이 뛰고 있었습니다.
그곳에는 그의 사랑하는 딸과 사위, 그리고 세계 최초로 북미 대륙에서 태어난 그의 외손녀 비지니아 대어가 기다리고 있어야
했습니다.
그러나 정착지에 들어선 화이트 일행을 맞이한 것은 기괴할 정도의 적막뿐이었습니다.
115명에 달하는 남녀노소 주민들은 흔적도 없이 사라진 상태였습니다.
집들은 정성스럽게 해체되어 있었고, 가축들의 흔적도 없었습니다. 싸움이나 습격을 당한 흔적, 즉 시체나 혈흔, 불에 탄 자국은
단 하나도 발견되지 않았습니다.
오직 정착지 입구의 나무 기둥에 거칠게 새겨진 의문의 문자, CROATOAN과 근처 나무에 새겨진 CRO라는 세 글자만이 이들이 지구상에 존재했음을 증명하는 유일한 단서였습니다.
예고된 비극: 대서양을 건넌 115명의 개척자
사건의 서막은 1587년으로 거슬러 올라갑니다.
당시 영국의 엘리자베스 1세 여왕은 스페인의 해상 패권에 맞서 북미 대륙에 교두보를 마련하고자 했습니다.
여왕의 총애를 받던 탐험가 월터 롤리 경의 주도하에, 존 화이트를 대장으로 한 115명의 영국인 개척자들이 현재의 미국 노스캐롤라이나주 외곽에 위치한 로아노크섬에 도착했습니다.
이들은 단순한 군인이나 탐험대가 아니었습니다. 가정을 이루고 농사를 지으며 영구적으로 거주할 목적으로 건너온 가족 단위의
정착민들이었습니다. 실제로 정착 직후 존 화이트의 딸 엘리노어는 시대를 기록할 아기 비지니아 대어를 출산하며 식민지의 밝은 미래를 꿈꿨습니다.
그러나 현실은 가혹했습니다. 현지 인디언 부족들과의 갈등, 식량 부족, 혹독한 기후는 정착민들의 목을 죄어왔습니다.
결국 정착민들은 지도자였던 존 화이트에게 영국으로 돌아가 보급품과 지원군을 데려와 달라고 간청했습니다.
화이트는 갓 태어난 손녀와 가족들을 남겨두고 떠나기 싫었지만, 식민지의 생존을 위해 다시 영국행 배에 올랐습니다.
그것이 가족과의 마지막 만남이 될 줄은 꿈에도 모른 채 말입니다.
신의 장난인가, 전쟁의 저주인가: 3년의 공백
존 화이트가 영국에 도착했을 때, 세상은 전운으로 가득 차 있었습니다. 스페인의 무적함대가 영국 본토를 침공하기 위해 다가오고 있었던 것입니다. 엘리자베스 1세 여왕은 영국의 모든 선박에 징집령을 내렸고, 로아노크섬으로 돌아가려던 화이트의 배 역시 징발당했습니다.
전쟁은 길어졌고, 화이트의 애타는 마음과 달리 시간은 사정없이 흘렀습니다. 당초 몇 달이면 끝날 줄 알았던 보급 항해는 무려 3년이라는 세월이 지나서야 가까스로 허락되었습니다.
1590년, 마침내 보급선을 타고 로아노크섬에 다시 도착한 화이트는 큰 불안감에 휩싸였습니다. 그가 떠나기 전, 정착민들과 한 가지 약속을 해두었기 때문입니다.
"만약 인디언의 습격을 받거나 급하게 장소를 옮겨야 한다면, 주변 나무나 기둥에 이동할 목적지를 새겨두어라. 그리고 만약 재난이나 위급한 상황에 처해 강제로 쫓겨나는 것이라면 문자 위에 몰타 십자가를 새겨 위험을 알려라"
화이트가 발견한 단어는 앞서 말한 CROATOAN이었습니다. 다행히 약속했던 몰타 십자가는 어디에도 새겨져 있지 않았습니다.
화이트는 안도했습니다. "아, 아이들이 근처의 친근한 인디언 부족인 크로아톤 부족의 영토로 이주했구나!"
하지만 진정한 미스터리는 그다음부터였습니다.
왜 그들은 단 한 명도 발견되지 않았는가?
화이트는 곧바로 크로아톤 부족이 사는 섬으로 향하려 했습니다. 하지만 하늘도 무심하게 엄청난 폭풍우가 몰아치기 시작했습니다. 보급선의 닻이 끊어지고 선원들이 목숨을 잃을 위기에 처하자, 선장은 더 이상의 항해를 거부하고 영국으로의 귀환을 강행했습니다. 결국 화이트는 눈앞에 가족을 두고도 발길을 돌려야 했고, 이후 다시는 북미 대륙으로 돌아오지 못한 채 쓸쓸히 눈을 감았습니다.
그로부터 수십 년 후, 영국의 새로운 개척자들이 제임스타운 식민지를 건설하며 로아노크섬 정착민들의 행방을 다시 추적하기 시작했습니다. 그러나 그 어떤 인디언 부족도, 그 어떤 기록도 115명 정착민의 명확한 행방을 말해주지 않았습니다.
유럽인 115명은 옷가지와 가구, 심지어 가축까지 모두 남겨둔 채 정말로 연기처럼 증발해 버린 것이었습니다. 도대체 그들에게는 무슨 일이 일어났던 걸까요? 현대 역사학계와 과학계가 제시하는 가장 유력한 가설들을 살펴보겠습니다.
로아노크 미스터리를 푸는 4가지 핵심 가설
가설 A: 크로아톤 부족으로의 자발적 동화 (가장 유력한 학설)
가장 평화적이면서도 설득력 있는 가설은 정착민들이 식량 부족을 견디지 못하고, 평소 우호적이었던 크로아톤 인디언 부족에게
찾아가 그들의 일원이 되었다는 주장입니다.
- 증거: 수십 년 후 이 지역을 방문한 유럽 탐험가들은 기묘한 기록을 남겼습니다. 회색 눈을 가졌거나 유럽인의 외모 특성을 가진
인디언 아이들이 존재했다는 점, 그리고 크로아톤 부족의 후손들이 "우리 조상 중에는 책을 읽을 줄 알고 옷을 입었던
하얀 사람들이 있었다"는 구전 동화를 전하고 있었다는 사실입니다. 최근의 DNA 조사에서도 이 지역 원주민들에게서
일부 유럽계 유전자가 발견되기도 했습니다.
가설 B: 잔혹한 학살과 원주민의 보복
정착민들이 주변의 적대적인 인디언 부족에게 전멸당했다는 가설입니다.
실제로 제임스타운을 건설한 존 스미스 선장은 인디언 추장 포와탄으로부터 "내가 그 로아노크 정착민들을 모두 죽였다"는 고백을 들었다고 기록했습니다.
- 반론: 하지만 이 가설은 한 가지 치명적인 약점이 있습니다. 인디언들이 100명이 넘는 사람들을 학살했다면 반드시 정착지가
파괴되거나 불탄 흔적, 혹은 유골이 발견되어야 합니다. 그러나 로아노크 정착지는 마치 이삿짐을 싸서 나간 것처럼 집이
해체되어 있었습니다. 학살단이 집을 정성스럽게 뜯어내고 청소까지 해두고 갈 리는 만무합니다.
가설 C: 혹독한 가뭄과 내륙으로의 탈출
20세기 후반, 과학자들은 로아노크섬 주변 고목들의 나이테를 분석하는 연구를 진행했습니다.
그 결과 충격적인 사실이 밝혀졌습니다. 존 화이트가 떠난 1587년부터 1589년까지의 시기는 지난 800년 역사상 북미 대륙에 찾아온 가장 극심한 대가뭄기였습니다.
- 시나리오: 섬 전체에 마실 물과 식량이 완전히 고갈되자, 정착민들은 생존을 위해 섬을 버리고 물이 있는 내륙 깊숙한 곳이나
다른 섬으로 흩어졌을 가능성이 큽니다. 이동하는 과정에서 소수로 쪼개진 이들은 결국 굶어 죽거나 현지 부족에 흡수
되었을 것입니다.
가설 D: 해상 탈출 시도 중 난파
정착민들이 존 화이트가 남겨두고 간 소형 선박을 타고 스스로 영국으로 돌아가려 했거나, 다른 해안으로 이동하려다 바다 위에서 폭풍을 만나 몰사했다는 가설입니다. 이 경우 시체와 흔적이 모두 바다에 묻히기 때문에 섬에 아무런 자국도 남지 않은 이유가 설명됩니다.
크로아톤이라는 단어가 남긴 현대의 공포
역사학적으로는 인디언 부족의 이름 또는 섬의 이름으로 결론짓는 분위기지만, 대중 문화 속에서 크로아톤이라는 단어는 일종의
도시 전설이자 미스터리한 저주의 대명사로 자리 잡았습니다.
이 단어가 기괴한 이유는 역사상 유명한 실종 사건 현장마다 이 단어가 예언처럼 등장했다는 소문 때문입니다.
전설에 따르면, 미국의 유명 소설가 앰브로스 비어스가 1913년 흔적도 없이 실종되기 직전, 그의 침대 기둥에 Croatoan이라는
글자가 새겨져 있었다고 합니다.
또한 19세기 미국의 유명한 시인 에드거 앨런 포가 길거리에서 쓰러진 채 의문의 죽음을 맞이하기 직전, 병상에서 이 단어를 중얼거렸다는 기괴한 이야기도 전해집니다.
물론 이는 후대에 미스터리를 극대화하기 위해 지어낸 픽션에 가깝지만, 크로아톤이라는 단어가 주는 시각적, 청각적 공포는 여전히 강력하여 넷플릭스 드라마나 공포 영화의 단골 소재로 사용되고 있습니다.
사라진 이들이 우리에게 남긴 것
로아노크 식민지의 실종은 단순한 귀신 이야기가 아닙니다. 그것은 미지의 신대륙을 개척하려 했던 인간의 위대한 도전과,
대서양이라는 거대한 장벽, 그리고 예측할 수 없었던 기후 변화가 만들어낸 대항해시대의 서글픈 비극입니다.
그들은 인디언의 따뜻한 품에 안겨 새로운 문명의 씨앗이 되었을까요, 아니면 혹독한 가뭄 속에서 서로를 원망하며 스러져갔을까요? 나무 기둥에 새겨진 단 한 단어 CROATOAN은, 오늘날을 사는 우리에게도 여전히 서늘한 질문을 던지고 있습니다.
크로아톤의 비밀에 대한 미스터리가 재미 있으셨나요? 다음에도 더 흥미로운 미스터리를 찾아오겠습니다.